National Premier Soccer League 2014 (EEUU)

Por alguna razón, el fútbol de Estados Unidos no cuenta con un sistema de ascensos y descensos, incluso sospecho (paja chequear) que en ninguna liga utilizan eso. Así que es difícil hablar de "cuarta división". Pero el torneo del que hablaré hoy se considera así porque es el cuarto en importancia, detrás de la MLS, la NASL y la USL Pro. Luego de esas tres competencias, viene el cuarto escalón en importancia, donde se suele ubicar a dos torneos: la USL Premier Development League, torneo del cual escribí sobre su edición 2013, y el homenajeado de hoy, la National Premier Soccer League, conocida como NPSL por los amigos.

Esta competencia en 2014 tuvo un estirón (?), ya que contó con 78 equipos participantes, 32 más que su edición de 2013, y por si tienen alguna duda, es un embrollo que no da ascensos, o sea, es como nunca casarse, aunque eso no se si resulta ser algo malo (?). La NPSL tiene la particularidad de que no tiene participantes canadienses, habituales metiches en las competencias estadounidenses.

Los 78 clubes fueron divididos en cuatro regiones: Noroeste, Sur, Medio Oeste y Oeste. Estas regiones a su vez se subdividen en 13 conferencias.

Empecemos con el Noroeste, que se subdivide en Atlántico Norte, Keystone (¿Que será? No me importa) y Atlántico Medio. En las tres conferencias el formato fue el mismo: Todos contra todos a ida y vuelta, el primero es campeón y clasifica a la siguiente instancia junto al segundo. ¿Los participantes? En Atlántico Norte jugaron Brooklyn Italians, Greater Lowell United FC, New York Athletic Club, New York Red Bulls NPSL, Rhode Island Reds FC, Seacoast United Mariners y Seacoast United Phantoms: en Keystone lo hicieron Buxmont Torch FC, Clarkstown SC Eagles, Electric City Shock SC, Greater Binghamton FC, Hershey FC, FC Sonic Lehigh Valley United, Junior Lone Star FC y Pocono Snow; en tanto, en Atlántico Medio compitieron ASA Charge, Chesterfield United FC, DC United Academy U23, Legacy 76, RVA Football Club y Virginia Beach City FC.

Los ganadores de las conferencias fueron New York Red Bulls NPSL, Greater Binghamton y DC United Academy U23, y clasificaron a los playoffs de la región junto a Brooklyn Italians, Sonic Lehigh Valley United y Virginia Beach City. ¿Como hicieron? La primera fase del playoff la jugaron los tres segundos y el peor primero. ¿Pero como se definió cual era el peor primero? Mediante promedios, dividiendo los puntos obtenidos sobre los partidos jugados. Eso "condenó" a Greater Binghamton (que igualmente avanzó a semis). En la final, New York Red Bulls NPSL (el plantel sub 23 del equipo que compite en la MLS) derrotó a, justamente, Greater Binghamton por 4-0, y se consagró campeón de la región y además clasificó a la etapa nacional.

Nos movemos al Sur, que se subdividió en Atlántico Sur, Sunshine (?), Sudeste y Centrosur. Acá hay que ensuciarse un poco para explicar.

En Atlántico Sur, participaron cinco equipos (Carolina RailHawks U-23's, FC Carolina Discoveries, Gate City FC, Myrtle Beach FC y Upward Stars). Jugaron todos contra todos a ida y vuelta, y solo el primero (campeón de conferencia) clasificó a la siguiente instancia. ¿Quien fue? Upwars Stars.

En Sunshine también fueron cinco equipos (Cape Coral Hurricanes, Jacksonville United, Miami United FC, Storm FC y Tampa Marauders FC) y también jugaron todos contra todos a ida y vuelta. Aquí iba a competir Puerto Rico FC, pero se bajo a último momento. El campeón fue Miami United, pero esta conferencia tuvo la particularidad de disputar playoffs entre los cuatro primeros para definir al representante en la etapa regional. ¿Quienes jugaron el playoff? Todos menos Cape Coral Hurricanes. Se eliminaron a un partido, y el vencedor fue Miami United FC.

Ocho equipos compitieron en el Sudeste. ¿Quienes? Atlanta Silverbacks Reserves, Chattanooga FC, Georgia Revolution, Knoxville Force, Nashville FC, New Orleans Jesters, Pensacola City FC y Rocket City United; vale aclarar que Pensacola City abandonó el torneo y sus resultados fueron anulados. Como sea, todos contra todos a ida y vuelta, y consagración para Chattanooga. Pero aquí también se jugaron playoffs para determinar al clasificado a la etapa regional. Lo jugaron los cuatro primeros: Chattanooga, Atlanta Silverbacks Reserves, New Orleans Jesters y Nashville FC. Eliminación directa a un partido, y clasificación para Chattanooga.

Finalmente, en Centrosur innovaron un poquito. Jugaron aquí ocho equipos: BCS Clash, Corinthians FC of San Antonio, Dallas City FC, Fort Worth Vaqueros FC, Joplin Demize, Liverpool Warriors, Oklahoma City FC y Tulsa Athletics. Se dividieron en dos zonas. Cada equipo enfrentó dos veces a los equipos de su grupo, y una vez a los de la otra zona, totalizando 10 partidos. El equipo que más puntos sumó fue Tulsa Athletics, que fue campeón. Pero además, los dos mejores de cada zona avanzaron a semifinales (Tulsa Athletics, Oklahoma City, Corinthians FC y Dallas City), donde se eliminaron directamente a un partido. Justamente Tulsa se impuso en los playoffs, y avanzó a la etapa regional.

Párrafo aparte para BCS Clash. Este equipo hizo algo muy difícil de igualar. En 10 partidos jugados, recibió 110 goles. ¿Como? No se, pero ojo, metió cinco goles. Su participación contó con un 0-14, dos 0-13, un 0-12, un 0-11, un 1-11, un 2-11, un 1-10, un 1-9 y un digno 0-6. Soy fan.

Chattanooga, Miami United FC, Tulsa Athletics  y Upwars Stars jugaron los playoffs regionales. A elimianción directa, el mejor fue Chattanooga, que venció en la final por 2-0 a Tulsa, y avanzó a la etapa nacional.

Nos trasladamos al Medio Oeste, donde jugaron 15 equipos acomodados en tres conferencias. Pero aquí, todos los clubes jugaron todos contra todos a una vuelta. Clasificaron a los playoffs los ganadores de cada conferencia más el mejor de la general, que en realidad era el equipo con mejor promedio. ¿Quienes compitieron? AFC Cleveland, Cincinnati Saints, Detroit City FC, Eau Claire Aris FC, Erie Admirals SC, FC Bordo Saint Louis, FC Buffalo, Fort Pitt FC Regiment, Indiana Fire NPSL, Lansing United, Madison 56ers, Michigan Stars FC, Minnesota Twin Stars, Minnesota United FC Reserves y Quad City Eagles.

Clasificaron Quad City Eagles como campeón de la conferencia Centro, Lansing United como campeón de la conferencia Grandes Lagos Oeste, Fort Pitt FC Regiment como campeón de la conferencia Grandes Lagos Este, y Minnesota United FC Reserves como el mejor de la general. Estos cuatro equipos jugaron a eliminación directa a un partido, y el campeón y clasificado a la etapa nacional fue Lansing United, que le ganó 2-1 en tiempo extra en la final a Fort Pitt.

Finalmente, nos toca la región Oeste, subdividido en Suroeste, Golden Gate y Noroeste. En lo que coincidieron las tres conferencias fue el formato: todos contra todos a tres vueltas. Los participantes fueron Del Rey City SC, FC Force, FC Hasental, FC Santa Clarita, San Diego Flash y Temecula FC por el Suroeste; CD Aguiluchos USA, Sacramento Gold, San Francisco Stompers FC, Sonoma County Sol y Real San Jose por Golden Gate; y Gorge FC, Inter United FC, Seattle Sporting FC y Spartans Futbol Club por Noroeste.

El campeón de cada conferencia avanzó a la siguiente fase. ¿Quienes? FC Force por Suroeste, Sacramento Gold por Golden Gate, y Spartans FC por Noroeste. Pero además, también avanzaron el 2° y 3° de Suroeste (Hasental y San Diego Flash) y el 2° de Golden Gate (Sonoma County Sol). Estos tres últimos jugaron junto a Sacramento Gold (peor primero por promedio) por cuartos de final, los dos ganadores se sumaron a los otros dos campeones, y eliminación mediante, llegamos a la final, entre Sacramento Gold y Sonoma County Sol, con triunfo para el primero por 2-0 y clasificación a la etapa nacional.

Entonces, ya repasamos las cuatro regiones y sus confederaciones. Ya tenemos a un equipo representante por cada una de las zonas: New York Red Bull NPSL por el Noroeste, Chattanooga por el Sur, Lansing United por el Medio Oeste, y Sacramento Gold por el Oeste. Estos cuatro equipos definirían al campeón.

Las semifinales fueron a partido único. En el primer partido, Chattanooga derrotó de local 4-1 a Sacramento Gold y avanzó a la final. Al día siguiente, New York Red Bull NPSL venció, también en casa, a Lansing United por 2-1, y también avanzó al partido decisivo. La final, jugada el 2 de agosto en el mismísimo Red Bull Arena, consagró a los locales. New York Red Bull NPSL venció 3-1 a Chattanooga y se consagró campeón de la temporada 2014 de la NPSL, ganado todos y cada uno (?) de sus 16 partidos. Gran marca para su primer título en la categoría. La particularidad es que con esto le alcanza para ser uno de los más exitosos, ya que nunca un equipo pudo ganar dos títulos de esta competencia: 12 equipos se reparten las 12 coronas. Oh casualidad (?).

¿Y ahora? Para la edición 2015 hay confirmados cinco nuevos equipos. En cuanto a las bajas, no estoy al tanto y estoy muy ocupado como para investigar (?). Así que bueno, con esto terminamos el post, porque si me quedo esperando a que instalen el sistema de ascensos y descensos en Estados Unidos, llegaré a viejo (?). Hasta la próxima.