Los participantes de aquella edición fueron 12 clubes. ¿Cuales? Alajuelense, Belén, Carmelita, Cartaginés, Goicoechea, Herediano, Municipal Pérez Zeledón, Municipal Puntarenas, Municipal Turrialba, Ramonense, San Carlos y Saprissa. Prosigamos.
En la primera fase, los equipos fueron divididos en dos zonas. Igualmente, esta instancia consistió en que los 12 equipos debían enfrentarse todos contra todos a ida y vuelta, pero además, dentro de cada grupo, los clubes también debían enfrentarse a dos partidos. Eso dio un total de 32 partidos (22 del todos contra todos general y 10 con los rivales de la zona). ¿32 partidos con 12 equipos? Si, verán que se puede, aunque quizás sea medio repetitivo. Como sea, eso no importa.
Aclaración: en esta temporada, como en tantos lugares del mundo en algún momento de la historia, no se podía empatar, así que si el resultado terminaba igualado tras los 90 minutos, el encuentro iba a penales, dando dos puntos al que ganara la tanda, y solo una unidad al que la perdiera (por supuesto, ganar el partido dentro del tiempo reglamentario te daba tres puntos, y perderlo no te daba nada).
Una vez concluidas las 32 fechas de la primera fase, quedaron esclarecidas (?) tres cosas. La primera, que el equipo que más puntos sumó, que fue Alajualense, clasificó directamente a la final. La segunda, que los ocho equipos con mejor puntaje pasaron a la segunda fase (fueron Alajualense, Herediano, Saprissa, Cartaginés, Belén, Carmelita, Municipal Puntearenas y Municipal Pérez Zeledón). La tercera cosa es que el club que terminó último descendió allí mismo. El castigo le tocó a Municipal Turrialba. Fue reemplazado por Santa Barbara.
En la segunda fase, los ocho clasificados fueron acomodados en dos zonas. En cada una, jugaron todos contra todos a ida y vuelta, o sea, seis partidos. Los dos mejores de cada grupo avanzaron a semifinales. Allí, Alajualense y Saprissa eliminaron a Herediano y Cartaginés.
Llegamos a la final de la segunda fase. Alajualense y Saprissa los rivales de esta serie a dos partidos. Si Alajualense, ganador de la primera fase, ganaba también esta instancia, se consagraría campeón. En caso de que el vencedor fuese Saprissa, se tendría que jugar una finalísima. ¿Y que pasó? Saprissa ganó 3-1 la ida y perdió 0-1 la vuelta, por lo que ganó la segunda fase, y obligó a que se juegue la serie final.
Así que Alajualense y Saprissa debieron jugar de nuevo, esta vez si para definir al campeón. La ida, jugada el 13 de julio en el estadio Ricardo Saprissa de la ciudad de San José, quedó en manos del visitante, puesto que Alajualense ganó 3-2 un partido que perdía 0-2 a los seis minutos del primer tiempo, pero que antes de la media hora de juego ya había dado vuelta (!). El partido revancha, disputado tres días después en el estadio Alejandro Morera Soto de la ciudad de Alajuela, terminó con un empate 1-1, que consagró como campeón a Alajualense.
De esta manera, los rojinegros fueron los campeones de Costa Rica, consiguiendo el bicampeonato, ya que habían ganado el torneo 95/96. Este fue su 19° título de liga. En la actualidad, Alajualense acumula 29 coronas, dos menos que el equipo que más ligas ganó en el país, que es justamente Saprissa.
Tanto Alajualense como Saprissa, por ser los dos mejores del torneo, clasificaron a la Copa de Campeones de la Concacaf de 1998. Ambos llegaron a la fase final, pero ninguno alcanzó la final: Alajualense fue eliminado el cuartos de final a manos del Toluca mexicano, mientras que Saprissa quedó afuera del torneo en semifinales ante el mismo equipo azteca (que luego perdería la final ante el DC United de Estados Unidos).
En tanto, al Torneo Grandes de Centroamérica 1997 clasificaron tanto campeón como subcampeón costarricense. Y esta vez Saprissa y Alajualense si se cruzaron en semifinales. La serie era a ida y vuelta, pero se decidió que se definiera a partido único, que ganó Saprissa por 4-0 para poder pasar a la final, instancia en la que perdería ante Alianza de El Salvador.
Finalmente, Herediano, el mejor equipo de la tabla general sacando a los dos finalistas, clasificó a la Recopa de la Concacaf de 1998. Este certamen era para los campeones de las copas nacionales, pero como Costa Rica no contaba con un torneo así, enviaba a un equipo según su actuación en la liga. Igualmente, la edición de 1998 fue abandonada antes de que Herediano pudiese disputar algún partido.
Antes de terminar, quiero comentar algo que me pareció curioso. Este campeonato fue el último que jugó el enorme Paulo Wanchope antes de emigrar a Inglaterra. La cosa es que el entonces jugador del Herediano fue vendido antes de que terminara la temporada (!), a finales de marzo del 97. Inmediatamente, Wanchope se fue para el Derby County, cuando recién iban jugadas 27 fechas. Logicamente, faltó al resto del torneo costarricense, y jugó cinco partidos por Premier League antes de que terminara la temporada. Luego, el resto es historia (?). Nada, algo que me llamó la atención. Con esto terminé. Hasta la próxima.
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